Vers 1700, la bibliothèque moyenne d’un noble de province ou d’un bourgeois contient de 5 à 20 livres. Ces derniers ont en majorité un sujet religieux (livres de prière), juridique ou technique (pour les métiers de robe), ou classique (Cicéron, Virgile, César). Sur cet arrière-plan, une collection de cent ou deux cents livres se détache comme une grande bibliothèque, un fonds de  plus de mille titres, une collection exceptionnelle. C’est donc moins le nombre que la richesse intrinsèque des livres qu’il contient qui fixait la valeur d’un fonds de type bibliophilique. Les critères de choix sont surtout la qualité du texte (à une époque où les écrivains antiques tiennent une large part dans les lectures), la beauté des illustrations (gravures en taille douce), et la richesse de la reliure.

C’est dans ce cadre qu’il faut analyser l’émergence de bibliothèques raisonnées, conduites et constituées par les premières fortunes de France ou par les esprits les plus éclairés : ministres, présidents de parlements, princes du sang. Les collections privées, premiers musées de l’histoire, étaient à la fois motivées par une perspective humaniste d’accroissement des connaissances pour soi-même et, parfois, pour les autres (rares encore sont les bibliothèques ouvertes au public), mais aussi par une affirmation du pouvoir et de la puissance de son propriétaire. Une grande bibliothèque témoigne d’un homme important, et c’est un des éléments de prestige qui font la renommée d’une maison, à l’instar de ses demeures, de ses écuries et de sa domesticité.

D’où l’importance d’évoquer sur la reliure elle-même l’appartenance du livre à une maison, à un corps politique, à un rang. C’est la raison d’être des reliures armoriées, qui connurent un développement particulier aux XVIIe et au XVIIIe siècle. Les armes, héritées de l’héraldique médiévale, sont à la fois le symbole du pouvoir et un élément de décor signifiant.

 

Le goût des beaux livres toucha la famille royale. A partir du roi Charles V (1364-1380), fondateur de la bibliothèque royale, le pouvoir monarchique tenta de constituer une collection aussi complète que possible tant par des acquisitions que par les nombreux dons que le souverain recevait. A partir de François Ier, le dépôt légal permit d’enrichir considérablement la collection royale.  

Cette bibliothèque royale n’est cependant pas la seule bibliothèque des rois de France. Patrimoine de la couronne ou de ce que l’on appellera plus tard la nation, elle a très vite été distincte des collections à l’usage privé et particulier des membres de la famille royale, collections installées dans les différentes résidences royales puis impériales. Certaines de ces collections ont ensuite fait retour à la Bibliothèque Royale, Impériale ou Nationale, mais, par le hasard de successions complexes, à la suite de ventes de doublons ou du fait de dons, certains de ces volumes se retrouvent aujourd’hui conservés dans des établissements publics de province dans la France entière. Les dons aux couvents constituaient des actes de piété fréquents : à la Révolution, ces livres ont été saisis et nationalisés comme le reste des biens du clergé. Quant aux dons prestigieux faits aux villes et aux corps d’État, ils constituent des actes de propagande du pouvoir.